Durante años, la masticación se ha explicado como un recurso para mantener al perro ocupado o para ayudarle a bajar el nivel de activación. Esa explicación se queda corta. Masticar forma parte de una secuencia mucho más amplia: localizar el alimento, sujetarlo, desgarrarlo, roerlo, triturarlo y prepararlo antes de tragar. Alimentarse no empieza en el estómago. Empieza en la interacción del perro con aquello que va a comer.

Esta diferencia importa porque el modo en que presentamos el alimento modifica la experiencia. Dos opciones con una composición parecida pueden exigir acciones muy distintas. El tamaño, la forma, la textura y la resistencia cambian la manera de sujetar el alimento, la fuerza y el ritmo de la mordida, el tiempo que el perro dedica a consumirlo y la posibilidad de escoger unas partes antes que otras.

La conducta alimentaria empieza antes de tragar

Cuando observamos a un perro frente a un alimento, solemos fijarnos en si se lo come y cuánto tarda. Sin embargo, el proceso contiene información desde el primer contacto. Puede oler, lamer, transportar, apoyar con las patas, cambiar el masticable de lado, trabajar un borde con los incisivos o llevarlo hacia las piezas posteriores para aplicar más presión. Cada acción responde a las propiedades del alimento y a la estrategia del propio perro.

Por eso conviene diferenciar ingerir de masticar. Ingerir describe el paso del alimento hacia el aparato digestivo. Masticar implica cortar, fracturar, aplastar o ablandar el alimento antes de tragarlo. Roer, por su parte, desgasta una superficie mediante acciones pequeñas y repetidas. En la vida real estas acciones se combinan, pero distinguirlas ayuda a observar con más precisión.

Qué cambia cuando el alimento ya llega procesado

Buena parte de los alimentos comerciales se ofrece picada, triturada, homogeneizada o extrusionada. Es una forma práctica de alimentar, pero también reduce parte del trabajo oral necesario para consumir el alimento. Cuanto más transformada llega la materia, menos decisiones y acciones necesita realizar el perro para comerla.

El efecto no depende únicamente de los ingredientes. El formato cambia el tiempo de consumo y la posibilidad de seleccionar o trabajar componentes distintos. Una ración homogénea no ofrece la misma experiencia que varias piezas con texturas, tamaños y resistencias diferentes. Hablar de conducta alimentaria exige mirar la composición y, al mismo tiempo, mirar la forma.

La investigación disponible todavía no permite establecer una cantidad mínima de masticación diaria válida para todos los perros. No existe una cifra universal que podamos convertir en receta. Sí existe una pregunta útil: ¿qué oportunidades reales tiene este perro para realizar conductas orales variadas y seguras?

El tiempo dedicado a alimentarse

Los perros en libertad y otros cánidos dedican más tiempo a la adquisición y al procesamiento del alimento que muchos perros de compañía alimentados con productos contemporáneos. La revisión de Quinn y colaboradores recuerda, además, que los perros en libertad —aquellos responsables de conseguir su alimento o de su propia reproducción— representan alrededor del 85 % de la población canina mundial. Esta realidad amplía la mirada más allá del perro que recibe una ración preparada dos veces al día.

Los datos comparativos muestran cuánto puede variar la duración según lo que se ofrece. Los dingos australianos emplearon una media de 26,1 minutos por sesión al consumir cadáveres de ciervo sambar y entre 52 y 80 minutos con cadáveres de canguro. En otro ejemplo, perros salvajes africanos en cautividad dedicaron 58,7 minutos a cadáveres enteros y solo 3,2 minutos cuando recibieron trozos de carne.

Estas cifras no establecen cuánto debe masticar un perro de casa. Muestran otra cosa: el formato del alimento puede alterar de forma drástica el tiempo y el repertorio de acciones que forman parte de la alimentación. Un masticable adecuado puede recuperar parte de ese tiempo y de esas acciones sin convertir la experiencia doméstica en una imitación literal de la alimentación de un cánido salvaje.

Una conducta relacionada con distintos sistemas

La revisión científica que sostiene este trabajo relaciona la masticación con distintos aspectos de la salud física y del bienestar: salud bucodental, digestión y microbioma, función cognitiva, gestión del estrés y fortaleza ósea. La solidez de la evidencia no es idéntica en todos los ámbitos y parte de la información procede de otros mamíferos o de modelos comparativos. Por eso conviene hablar de relaciones y posibles beneficios, no de resultados garantizados.

La masticación tampoco sustituye una evaluación veterinaria, nutricional o de conducta. Un perro con dolor dental, problemas gastrointestinales, dificultades para manipular el masticable o tendencia a tragar fragmentos grandes necesita una selección específica y supervisión. El valor de la experiencia depende de que la propuesta encaje con ese individuo.

La preferencia también aporta información

El perro no valora un masticable únicamente por su dureza o por la duración que promete la etiqueta. El olor, el sabor y la sensación oral influyen de forma importante. También pueden intervenir su experiencia previa, su estado físico, la facilidad para sujetarlo, el contexto y el tipo de esfuerzo que requiere.

Cuando dispone de varias opciones apropiadas, observar qué elige y cómo lo utiliza ayuda a conocerlo mejor. Puede buscar un olor concreto, una textura que pueda transformar con facilidad o un formato que le permita sujetar y roer durante más tiempo. La elección no significa que cualquier preferencia sea segura. Es una fuente de información que debe combinarse con criterio.

Esta mirada cambia también la forma de organizar una tienda especializada. Los masticables no deberían clasificarse solo por proteína o tamaño del envase. Resulta más útil considerar su duración estimada, textura, resistencia, forma, facilidad de sujeción, tipo de mordida, tamaño del perro, etapa de vida, experiencia previa y necesidad de supervisión. La selección empieza en el producto, pero termina en la observación del perro real.

Elegir con criterio

Un masticable adecuado amplía el repertorio alimentario, prolonga el tiempo de interacción y permite realizar acciones que una ración muy procesada apenas exige. No hace falta presentarlo como una solución para todo. Su valor está en devolver materia, tiempo, elección y conducta a un momento cotidiano.

Antes de ofrecerlo conviene valorar:

• El estado dental y las posibles molestias al morder.
• El tamaño, la forma y la resistencia reales del masticable.
• La forma en que ese perro sujeta, rompe y gestiona los fragmentos.
• La tolerancia digestiva y las necesidades nutricionales individuales.
• La posibilidad de supervisar toda la interacción y retirar el resto cuando deje de ser seguro.

Durante el uso, la observación es tan importante como la compra: cómo lo sujeta, dónde lo coloca, qué partes trabaja, si cambia de estrategia, qué fragmentos produce y cuándo pierde interés. Masticar es una conducta alimentaria. Entenderla así permite abandonar los eslóganes y empezar a seleccionar con más precisión.

El objetivo no es cansar al perro ni conseguir que el producto dure el mayor tiempo posible. Es ofrecerle una experiencia segura, funcional y suficientemente rica para que pueda participar en ella.

Referencia científica

Quinn, R. Q., Masters, S., Starling, M., White, P. J., Mills, K., Raubenheimer, D. y McGreevy, P. (2025). Functional significance and welfare implications of chewing in dogs (Canis familiaris). Frontiers in Veterinary Science, 12, 1499933. https://doi.org/10.3389/fvets.2025.1499933

Sigue profundizando: Masticación: no todos mastican igual.